阿尔茨海默病（AD）最早的病理变化通常始于内侧颞叶，随着病情发展，逐渐扩散至额叶、顶叶、颞叶新皮质及皮质下区域。更惊人的是，患者出现临床症状的20年前，大脑中就可能已存在β-淀粉样蛋白的异常沉积。这一发现揭示了AD的漫长潜伏期——神经退行性病变可能早在数十年前就已悄然启动。然而，这些变化究竟何时开始影响大脑结构？是先天神经发育不足导致“脑储备”不足，还是后天神经退行性加速了萎缩？一项跨越5大队列、近4万人的研究给出了关键答案。
为了破解AD与大脑结构的关联，研究者采用了双向双样本孟德尔随机化分析，整合了5个独立队列（包括英国生物银行、ENIGMA联盟等）的数据，参与者年龄覆盖8至81岁。通过分析AD风险基因对全脑及区域皮层厚度、颅内总体积、皮质下结构体积等指标的影响，团队发现了一个关键时间点：中年。在非临床人群中，AD风险等位基因对大脑皮层和皮质下结构的负面影响从中年开始显现，而在儿童和青年时期，这种关联非常微弱。这意味着，AD的病理进程可能并非“从小潜伏”，而是在中老年阶段突然加速。
传统观点认为，AD主要侵袭记忆相关脑区（如海马体），但新研究却发现了“非典型嫌疑犯”——纹状体结构（如丘脑）。从童年到老年，这些区域始终与AD风险基因存在稳定关联。这一结果挑战了既往认知，提示AD的病理机制可能比想象中更复杂。不过，研究也明确了一点：大脑形态的差异（如先天脑容量大小）并不会直接改变AD风险。换言之，决定患病与否的关键并非“起点”（脑储备），而是后天神经退行性进程的速度。
此前有理论认为，大脑先天发育不良（如颅内体积较小）可能增加AD风险，但本研究的数据并不支持这一假说。相反，AD遗传风险主要通过中老年阶段的脑萎缩机制发挥作用。例如，携带高风险基因的人群可能在50岁后出现更显著的皮层变薄或海马萎缩。这解释了为何某些人终身认知正常，却在老年突然发病——衰老与基因的“双重打击”，才是压垮大脑的最后一根稻草。
尽管研究填补了AD时间线上的关键空白，但作者强调，纵向追踪（即对同一人群多次脑扫描）仍是未来的金标准。只有通过动态观察，才能区分“先天不足”与“后天退化”的各自贡献。此外，针对纹状体等非典型脑区的深入研究，或许能为AD早期干预开辟新路径。
参考文献：
Korologou-Linden R, et al. Genetics impact risk of Alzheimer's disease through mechanisms modulating structural brain morphology in late life. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 2025 Mar 24;96(4):350-360.
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